蘋果公司五日舉行全球開發者大會（WWDC），全球市場副總裁席勒宣布蘋果近三年推出的第一項新產品智慧喇叭HomePod，蘋果表示，「我們真的相信它能讓家庭音樂體驗提升到更新的層次。」（路透） 分享 facebook 「來得早不如來得巧」，蘋果公司最厲害的一點就是時機拿捏巧妙。這家以創新見長的科技公司並不常率先發明產品，不論是個人電腦、數位音樂播放器或智慧手機，第一台都不是蘋果出廠的。但蘋果改造的功力卻無人能望其項背，往往一出手，就是比市售產品更具原創力的裝置。紐約時報科技專欄作家曼朱（Farhad Manjoo）說，蘋果現在又設法變同樣的戲法。日前蘋果發表349美元、預定12月出貨的智慧喇叭「HomePod」，也尾隨在亞馬遜Echo之後。曼朱指出，「HomePod」符合所有蘋果裝置的特色：外觀優美亮麗，價格較高昂（大約比Echo貴一倍），提供更佳的音質。而且，蘋果這次的改造不僅針對單一裝置，而且還有潛力改造整個公司。近年來，在市場焦點逐漸從時髦漂亮的硬體轉向各種遠端控制的服務，而Google、臉書、亞馬遜紛紛擁抱人工智慧（AI）、虛擬實境（VR）、擴增實境（AR）等新興技術之際，蘋果的腳步似乎落後這些對手，未來成長展望和推出下一款新奇產品的能力日益受質疑。但曼朱認為，「HomePod」無疑顯示蘋果正在調整，開始凸顯原先視為次要的AI、雲端等技術，隱約透露蘋果似乎正醞釀再度自我改造為一家新型公司。昔日蘋果的做法是把複雜的技術包藏在產品深處，如今則大談「機器學習」、「深度學習」、「電腦視覺」等技術字眼。這種轉變未必表示「HomePod」會成功，居領先地位、售價較低的亞馬遜Echo仍然勢不可當。蘋果的智慧喇叭目前支援的功能較少，且此刻看來仍綁自家服務，未來會不會支援Spotify等別家服務，仍是未知數。不過，新裝置剛推出時，支援的功能可能都比較有限，蘋果日後可望持續推出改良功能。此刻最重要的是，蘋果必須提升「HomePod」處理用戶基本要求的能力。相形之下，亞馬遜智慧喇叭使用的Alexa語音助理技術穩定、可靠，即使在嘈雜的室內、隔了很遠的距離，也大致能準確辨識、判讀使用者的口頭要求，並迅速回應。至於「HomePod」內建的語音助理Siri辦不辦得到？曼朱說，他初步只知其音質較優，但還沒機會充分測試其聲控功能。他認為，「HomePod」面臨的真正考驗，是在實際日常生活中處理使用者各式各樣的要求。這應如何運作，現在還不明。但曼朱樂觀期待蘋果再一次發揮化繁為簡的本領，改良Google等競爭對手費時多年研究的困難運算功能。例如，蘋果5日展示，Siri現在可翻譯多種語言，也能像真正的助手般預測使用者所遭遇的問題，並且提議可能需要的協助。此外，蘋果將允許第三方開發者為「HomePod」開發應用程式（App），以利在蘋果裝置上執行機器學習任務。蘋果也大舉投入電腦視覺領域，開發者如今可為蘋果裝置打造AR功能，把虛擬物件疊加在現實世界的影像之上。這些技術都是科技產業當前最熱門的話題，也是各大公司砸重金投資研發的領域。蘋果雖是落後者，短期內不太可能在AI領域擊敗Google，但曼朱認為，蘋果不必搶第一，需要的是保持競爭力—投注剛好夠多的資金發展AI未來，讓自家裝置持續保持魅力。無庸置疑，蘋果已經著手這麼做了?
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